​​Tortuguero : le paradis des tortues dans les Caraïbes

Observer de minuscules bébés tortues qui s’extirpent de leur nid enfoui dans le sable, rampant maladroitement jusqu’aux eaux salvatrices de la mer des Caraïbes : un spectacle attendrissant, auquel on assiste avec émotion.

En effet, ce premier voyage qui marque la vie des tortues à peine sorties de l’œuf est aussi l’un des plus dangereux. Outre les touristes curieux, c’est aussi (et surtout) les animaux qui attendent avec impatience la sortie de ces petits êtres si mignons : mouettes, ratons laveurs, crabes fantôme et crocodiles (pour n’en citer que quelques-uns), tous sont au rendez-vous, plus affamés les uns que les autres. Au Costa Rica, Tortuguero est l’un des lieux les plus fascinants pour observer ces petites tortues traîner leur carapace vers la mer.

Le parc national de Tortuguero se situe au nord-est du Costa Rica. S’étalant le long de la côte caribéenne et traversée par des canaux et des lagunes, cette « Amazonie de l’Amérique centrale » couvrant 20 000 hectares est un véritable paradis pour la faune et la flore. Créé en 1975, ce parc assure depuis lors la protection et la conservation de son exceptionnelle biodiversité.

Caïmans, iguanes, basilics, singes, paresseux, outre d’innombrables espèces d’oiseaux : tous ont élu domicile à Tortuguero. On peut même y apercevoir des jaguars de temps en temps ! Le parc doit toutefois son nom à une espèce animale en particulier : la majestueuse tortue de mer (tortuga), qui revient chaque année sur la plage pour y pondre ses œufs.

Le village de Tortuguero, qui a donné son nom au parc national, ne pourrait être situé dans un lieu plus enchanteur : la petite localité est établie sur une langue de terre face à la côte, entre le fleuve éponyme d’un côté et la mer de l’autre. Le long de la côte et vers l’intérieur des terres s’étend le vert intense de la forêt tropicale, à perte de vue.

Il suffit de 15 minutes pour parcourir Tortuguero à pied, d’un bout à l’autre. Ce petit village promet calme et sérénité. Du fait de son isolement, Tortuguero, resté à l’état naturel, est une zone protégée. Ici, pas de voitures, ni de motos : le village n’est accessible qu’en bateau ou en avion à hélice via une minuscule piste d’atterrissage.

Tortuguero est l’un des principaux sites de nidification de la tortue verte. De même, la tortue imbriquée et la tortue luth viennent creuser leur nid sur la plage locale. Les tortues géantes ont failli disparaître dans les années 1960, car elles étaient l’ingrédient principal de la soupe de tortue ; toutefois, des mesures de protection à grande échelle ont depuis permis d’augmenter leurs effectifs. Actuellement, ces reptiles disposent de 22 kilomètres de plage protégée pour y enfouir leurs œufs en toute tranquillité.

La tortue verte est l’espèce la plus représentée à Tortuguero. On la retrouve également dans toutes les mers tropicales et subtropicales du monde. Elle mesure entre 100 et 140 centimètres de long. Sa carapace dorsale est ovale ou en forme de cœur, et sa couleur varie du vert olive au brun. Elle présente des marques en forme d’étoile et vit entre 40 et 50 ans.

Les tortues vertes pondent tous les deux ans environ. Quelques semaines après l’accouplement, les femelles pondent à plusieurs reprises, en déposant en moyenne 110 œufs par nid. Sur la plage, les œufs sont enfouis dans le sable, à une profondeur de 30 à 50 centimètres. La température du sable détermine le sexe : féminin (à 32 °C) ou masculin (à 28 °C). Après 40 à 60 jours, les jeunes tortues éclosent et se hâtent vers la mer, où elles trouveront refuge.

Les visites guidées d’observation des tortues sur la plage de Tortuguero débutent chaque soir vers 20 heures et durent de deux à quatre heures, pendant lesquelles un guide local explique au public le comportement lié à la nidification de ces impressionnants animaux marins. Bien entendu, il indiquera au préalable une série de règles importantes à respecter absolument pour ne pas déranger les tortues. Les consignes imposent un code vestimentaire : seuls les vêtements sombres sont autorisés. Les lampes de poche et les appareils photo sont interdits. Par ailleurs, personne n’est autorisé à rester sur la plage pendant la nuit sans être accompagné d’un guide officiel.

De juillet à octobre, les tortues pondent leurs œufs dans le sable chaud de la plage. C’est en juillet et en août que vous aurez le plus de chances de vous trouver nez à nez avec les tortues vertes.

Avec un peu de chance, vous pourrez observer d’autres espèces de tortues, comme la tortue Caret (de juillet à octobre), la tortue imbriquée (de mars à octobre) et la tortue luth (d’avril à novembre).

Outre l’expérience inoubliable d’observer les tortues de mer en train de nidifier et d’enfouir leurs œufs, vous pouvez entreprendre différentes excursions et randonnées à Tortuguero même et dans le parc national.

L’arrivée à Tortuguero est en elle-même une expérience marquante. Vous naviguerez en bateau-taxi à travers l’épaisse forêt où résonneront dans vos oreilles les cris des singes et les gazouillis de centaines d’espèces d’oiseaux. Partez pour d’autres virées en bateau sur les canaux autour de Tortuguero et observez les crocodiles, les caïmans et des oiseaux aquatiques au plumage coloré.

Les alentours de Tortuguero présentent plusieurs sentiers de randonnée qui vous permettront de découvrir le paysage à pied en vous plongeant dans un univers de verdure. Le chemin de randonnée « El Gavilán » vous conduira sur une distance de 1,5 kilomètre, à partir de l’entrée du parc national, à travers la forêt tropicale, en passant par un marais, jusqu’à la plage. En chemin, vous pourrez respirer à pleins poumons l’atmosphère de la jungle et apercevoir çà et là une petite bête, au bord du chemin ou à la cime des arbres. Si vous avez envie de faire un tour plus long, vous pourrez vous promener sur 18 kilomètres le long de la plage.

De l’autre côté du fleuve, juste avant le lieu où il se jette dans la mer, se trouve le mont Tortuguero. Vous pourrez gravir à pied les 119 mètres de ce volcan inactif. Tout en haut trône une plateforme d’observation à laquelle vous pouvez accéder au prix de quelques centaines de marches. L’ascension dans la chaleur des Caraïbes est récompensée par une vue à couper le souffle sur le fleuve, la mer et les vastes étendues de forêt tropicale.

À quelques minutes de marche au nord de la localité se trouve une antenne de la « Sea Turtle Conservancy », une organisation dédiée à la protection des tortues de mer. Dans un petit musée, les visiteurs peuvent découvrir les différentes espèces et tout apprendre sur la vie, les itinéraires de migration et le comportement de nidification de ces reptiles.

Partez de nuit à la découverte de la forêt tropicale aux côtés d’un guide expérimenté. Grâce à son œil aguerri et équipé d’une lampe de poche, il attirera votre attention sur les habitants de la forêt les plus secrets et les plus craintifs, comme la rainette aux yeux rouges, l’araignée à soie dorée ou le serpent Fer de lance. L’obscurité crée une atmosphère singulière à laquelle s’ajoutent les cris des animaux nocturnes qui peuplent la jungle : immersion totale garantie !

Plus de 300 espèces d’oiseaux se sentent parfaitement chez elles dans les environs de Tortuguero. Les amateurs de volatiles de toutes tailles et couleurs trouveront ici l’endroit idéal pour observer les oiseaux. Soyez à l’affût, vous aurez peut-être la chance d’apercevoir, le temps d’un éclair, l’ara de Buffon, l’ibis vert, le martin-pêcheur nain, le martin-pêcheur bicolore, le grébifoulque d’Amérique (heliornis fulica) ou le cotinga à poitrine pourpre.

Enfin, Tortuguero, au cœur des Caraïbes , vous invite à un moment de détente ou à une promenade sur la grève. La plage de sable noir qui s’étale sur ce petit coin de paradis au milieu de nulle part se prête à merveille au repos. Par contre, évitez absolument de vous baigner. Le courant est fort et les requins guettent leurs proies dans les eaux de Tortuguero.

Si vous voulez observer les tortues de très près au Costa Rica, jetez un coup d’œil à notre voyage de 2 semaines ici , et assistez à la saison de reproduction des tortues.