L’histoire du Canal de Panama

Le 15 août 1914 a été une journée mémorable qui a eu un impact durable, non seulement sur l'histoire du Panama, mais aussi sur la vie de millions de personnes et de bateaux dans le monde entier : c'est le jour où le canal de Panama a été ouvert pour la première fois !

Cette voie navigable de plus de 82 kilomètres de long, construite par l'homme, est depuis considérée comme une merveille d'ingénierie ; et symbolise la capacité particulière de l'homme à modeler la nature selon ses propres idées et désirs. Le chemin a cependant été long et difficile jusqu'au jour où le premier bateau a emprunté ce raccourci glorieux. Pour célébrer l'anniversaire du canal de Panama, nous vous racontons ici l'histoire mouvementée de cet ouvrage qui a rendu le Panama célèbre dans le monde entier.

Quiconque jette un coup d'œil à la carte du monde le voit tout de suite : les immenses masses terrestres des continents américains qui séparent l'Atlantique du Pacifique se réduisent à un endroit au milieu, à un isthme très étroit : et c'est exactement là que se trouve le Panama. Moins de 100 km séparent les deux océans à cet endroit. 

Dès le XVIe siècle, des navigateurs, comme l'explorateur espagnol Vasco Núñez de Balboa, ont rêvé de construire un canal à cet endroit précis. Un tel passage entre l'est et l'ouest ne permettrait pas seulement aux navires de faire un énorme détour de 15 000 kilomètres. Il leur permettrait également d'éviter le dangereux passage du Cap Horn, avec ses eaux glacées et ses courants traîtres, qui ont été fatals à de nombreux navires au cours des siècles.

Mais ce n'est qu'au XIXe siècle que le projet a réellement pris forme.

Après l'ouverture du canal de Suez en 1869, le monde entier s'est senti inspiré pour réaliser un projet aussi prometteur au Panama. Ferdinand de Lesseps était le Français qui avait construit le canal de Suez ; et c'est précisément lui qui a été envoyé par son pays d'origine au Panama. Les travaux commencèrent en 1891 et le plan semblait simple : un canal devait être creusé à hauteur du niveau de la mer, sans écluses.

Cependant, les Français ont rapidement dû faire face à des défis de taille : dans les marais de l'isthme, les maladies tropicales comme la malaria et la fièvre jaune faisaient rage. Pour creuser le canal à travers la crête continentale, il a fallu recourir à de nombreux explosifs, mais les nombreux glissements de terrain sur le site escarpé ne cessaient de combler les tranchées. Il y eut ainsi d'innombrables décès. Au total, plus de 22 000 ouvriers seraient morts pendant la construction, soit plus de sept par jour. Les coûts de construction ont également dérapé et les Français ont fini par abandonner en 1889.

Il y a toujours eu des Américains expérimentés qui ont prouvé une chose : avoir une grande confiance en eux et ne pas reculer devant les projets gigantesques. Il n'est donc pas surprenant que ce soient des Américains qui aient relancé le projet de Lesseps. Les difficultés rencontrées lors de la construction du canal de Panama ont alors donné lieu à un deuxième essai.

En 1904, les États-Unis, sous la direction de John Frank Stevens puis de George W. Goethals, reprirent donc le chantier et ne voulurent pas répéter les erreurs de leurs prédécesseurs. Ils ont donc abordé le projet différemment : il ne s'agissait pas de creuser un canal au niveau de la mer, mais une voie navigable avec un système d'écluses complexe qui devait « soulever » les bateaux par-dessus les différences de hauteur de la ligne de partage des eaux continentale.

Pour ce faire, il fallait creuser un tronçon d'environ 13 km directement à travers la crête : le Culebra Cut, l'un des plus grands défis. Cette entaille n'a pas non plus été épargnée par les glissements de terrain et les problèmes imprévisibles.

Non seulement, des montagnes ont été déplacées pour le canal de Panama, mais un tout nouveau barrage a également été créé pour permettre le passage des bateaux : le lac Gatún. À l'époque, il s'agissait du plus grand lac artificiel d'eau douce au monde !

Le lac a été la clé du succès pour deux raisons : premièrement, il a fallu creuser moins de kilomètres de canaux, car les bateaux effectuent une grande partie du trajet par le lac. Et deuxièmement, l'eau retenue du Rio Chagres est encore aujourd'hui décisive pour la fonctionnalité du canal de Panama, car sans elle, les trois immenses écluses ne pourraient pas fonctionner. 

Le lac Gatún étant situé 26 mètres plus haut que le niveau de la mer, les écluses sont toutefois indispensables, car elles permettent aux bateaux qui entrent dans le canal de se hisser à la hauteur du lac, puis de redescendre au niveau de la mer à l'autre extrémité. 

Après des années, tout ce travail a enfin porté ses fruits : le canal de Panama a été ouvert le 15 août 1914.

1. Les écluses gigantesques : les portes d'écluses mesurent jusqu'à 25 mètres de haut et pèsent jusqu'à 730 tonnes, soit le poids de plus de 100 éléphants.

2. Les capitaines abandonnent la barre : Pendant la traversée, un pilote de canal spécialement formé prend la barre pour guider les bateaux en toute sécurité à travers les passages étroits.

3. Trafic maritime : chaque jour, environ 40 navires traversent le canal, la plupart étant des porte-conteneurs. Ils sont jusqu'à 14 000 par an.

4. Un bateau met entre 8 et 10 heures pour effectuer la traversée complète.

5. Chaque année, le Panama gagne approximativement 3,5 milliards de dollars américains grâce au canal.

6. En 1928, le canal a été traversé pour un prix record de 36 cents seulement ! Comme la taxe est calculée en fonction du poids des bateaux, le petit bateau à rames de l'auteur Richard Halliburton avait un net avantage. Il lui a fallu dix jours pour la traverser.

Le canal de Panama est mondialement connu et constitue une merveille technique qui attire, à juste titre, des visiteurs du monde entier. Ceux qui en ont l'occasion peuvent découvrir cette voie navigable chargée d'histoire sous différentes perspectives :

1. Centre des visiteurs de Miraflores :   Ici, vous pouvez voir de près comment d'énormes bateaux sont manœuvrés à travers les écluses. Le centre propose également des expositions informatives sur l'histoire et le fonctionnement du canal, où vous pourrez en apprendre beaucoup.

2. Chaussée Amador : Cette digue artificielle offre une vue magnifique sur la ligne d'horizon de la ville de Panama et sur le canal. Parfait pour une promenade relaxante.

3. Écluses de Gatún et centre des visiteurs : Visitez les plus anciennes et les plus grandes écluses du canal. Un point fort bien particulier est la plate-forme d'observation d'où vous pouvez voir les bateaux de très près.

4. Musée du canal à Panama : La ville de Panama ne séduit pas seulement par sa charmante vieille ville, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, mais aussi par son musée en l'honneur du canal. On y trouve une vaste collection d'artefacts et d'expositions interactives sur l'histoire du canal et son importance pour l'économie mondiale.

5. Excursion en bateau sur le canal : Une excursion en bateau sur le canal de Panama permet bien sûr de s'en approcher au plus près. Observez de vos propres yeux comment les énormes porte-conteneurs se faufilent délicatement à travers le canal.

Le canal de Panama a changé l'économie mondiale et surtout la vie au Panama, apportant gloire et richesse au pays, mais les défis sont loin d'être terminés. Les cargos du monde entier devenant de plus en plus grands, le canal a déjà dû être agrandi : en 2016, de nouvelles écluses élargies ont été ouvertes pour accueillir des navires plus grands, appelés néo-Panamax.

Le canal de Panama a donc de nouveau plus de capacité, ce qui assure à ce petit pays la position du Panama comme carrefour central du commerce mondial.

Mais il y a un autre problème : le manque d'eau dû au changement climatique. Le lac Gatún n'a jamais eu aussi peu d'eau qu'aujourd'hui, ce qui devient problématique quand chaque bateau a besoin d'environ 200 millions de litres d'eau pour passer les écluses. Les longs embouteillages de bateaux ne sont donc plus rares, mais des solutions sont en vue : une grande partie de l'eau est déjà réutilisée dans la nouvelle partie du canal. Une chose est sûre : à ce carrefour des voies de transport, l'avenir restera passionnant !

Le canal de Panama n'est pas seulement une merveille technique, c'est aussi un lieu chargé d'histoire et de vues fascinantes. Rejoignez-nous lors de notre circuit en petit groupe au Panama pour voir par vous-même ce qui est probablement la voie navigable la plus célèbre du monde.